RedacciónEs uno de los símbolos de la Patagonia, figura en el escudo nacional de Chile y está en peligro de extinción. Hasta ahora, sin embargo, la ciencia no conocía al huemul por dentro. Eso cambió: investigadores del Centro de Investigaciones en Toxicología Ambiental y Agrobiotecnología del Comahue (CITAAC), que depende de la Universidad Nacional del Comahue y del CONICET, reconstruyeron por primera vez el genoma de referencia de la especie (Hippocamelus bisulcus).
"Hasta ahora no teníamos ese mapa", resumió María Julia Ousset, la investigadora que lideró el trabajo.
El genoma es "el conjunto de instrucciones genéticas de un ser vivo", explicó Ousset. Para leerlo, el equipo extrajo ADN, lo secuenció y después lo ordenó con herramientas bioinformáticas, "como un rompecabezas". El trabajo llevó dos años.
El resultado:
Es, además, el primer genoma nuclear de todo el género Hippocamelus, que incluye también a la taruca del norte argentino. Ya está disponible para investigadores de todo el mundo en la base de datos internacional NCBI.
Las muestras vinieron de dos huemules de la Estación de Rehabilitación y Recría Shoonem, en Chubut: Shehuen, el primer huemul nacido en ese centro, y Coirón. El ADN de Shehuen fue la base principal del ensamblado.
Además de Ousset, firman el trabajo Jo Anne M. Smith-Flueck, Werner T. Flueck, Valeria Pelufo, Eduardo Aisen y Andrés Venturino. Colaboraron la Fundación Shoonem y la Fundación Temaikèn. La secuenciación se hizo con tecnología de Oxford Nanopore, a través de un programa de esa empresa que apoya el estudio genético de especies amenazadas. "Nos arreglamos con lo que teníamos", reconoció Ousset sobre las limitaciones de presupuesto.
Quedan alrededor de 1.500 huemules, repartidos en más de 100 grupos pequeños y aislados entre Argentina y Chile. La caza, la pérdida de hábitat y la ganadería los fueron arrinconando durante el último siglo. Ese aislamiento trae un problema silencioso: la consanguinidad. Cuando los animales se cruzan entre parientes, la población pierde diversidad genética y se vuelve más vulnerable a enfermedades y a cambios en el ambiente.
Con el genoma de referencia se va a poder:
"Si uno no tiene conocimiento, podría estar cruzando individuos muy relacionados, como hermanos o primos", explicó Ousset. El equipo ya recibió el primer pedido para analizar parentesco en ejemplares de recría.
La investigadora también fue clara sobre los alcances: "Esta referencia no constituye por sí sola una solución para la conservación del huemul". Lo que aporta es una herramienta para que las decisiones de manejo tengan base científica.
El huemul es Monumento Natural Nacional desde 1996 y está catalogado como En Peligro por la UICN. Que el mapa genético que faltaba para protegerlo haya salido de un laboratorio de la Universidad del Comahue es también una buena noticia para la ciencia regional. Los próximos pasos son comparar este genoma con el de otros ciervos y, si aparecen recursos, completar todavía más la secuencia.
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