RedacciónEs pequeño, de pelaje marrón claro, orejas redondeadas y grandes manchas oscuras en forma de rosetas. A simple vista podría parecer otro de los pequeños gatos silvestres que habitan Sudamérica.
Pero su ADN contó otra historia.
Un equipo internacional de investigadores identificó en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia una nueva especie de felino, bautizada científicamente como Leopardus tilcayo.
El descubrimiento fue publicado el 17 de septiembre en la revista científica Current Biology y representa la primera descripción formal de una nueva especie viviente de felino en más de cien años.
El nombre conserva la denominación “tilcayo”, utilizada desde hace tiempo por comunidades locales para referirse a estos pequeños gatos.
Y ese detalle también resulta significativo: el animal era conocido en la región. Lo nuevo es que ahora la ciencia pudo demostrar que se trataba de una especie distinta.
El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que puede ser más pequeño que un gato doméstico promedio.
Pertenece al grupo conocido como gatos tigre, pequeños felinos manchados del género Leopardus distribuidos en diferentes regiones de América del Sur.
Distinguirlos solamente por su apariencia puede resultar difícil. Son consideradas especies crípticas: animales que pueden parecer muy similares externamente aunque tengan diferencias evolutivas importantes.
Precisamente por eso, para determinar qué era realmente el tilcayo los investigadores tuvieron que mirar mucho más allá de sus manchas.
El equipo analizó información genética de 38 ejemplares del género Leopardus procedentes de diferentes países sudamericanos.
La investigación incluyó animales actuales y también material conservado en museos, lo que permitió comparar genomas y reconstruir las relaciones evolutivas entre las distintas poblaciones.
El resultado modificó considerablemente el panorama conocido hasta ahora.
Los investigadores concluyeron que los gatos tigre sudamericanos comprenden cinco especies genéticamente diferenciadas. Una de ellas es el nuevo Leopardus tilcayo.
Los análisis indican además que su linaje se habría separado de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.
La investigación también permitió describir una nueva subespecie presente en las Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
El descubrimiento tiene además una historia particular.
Uno de los ejemplares que permitió estudiar la especie había sido encontrado cuando era cachorro cerca de un bosque y llevado inicialmente a una vivienda porque fue confundido con un gato doméstico.
Más tarde terminó bajo cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
Cuando los investigadores comenzaron a observarlo con atención encontraron algo extraño: sus características no coincidían completamente con las descripciones existentes de otros gatos tigre.
Las manchas, las proporciones y otros rasgos despertaron una pregunta que terminó requiriendo años de investigación genética para responderse:
¿qué gato tigre vive realmente en Bolivia?
El análisis del ADN terminó confirmando que no estaban frente a una simple variación de una especie conocida.
Ponerle un nombre científico no significa que ahora conozcamos al tilcayo en profundidad.
Todo lo contrario.
La información disponible sobre su distribución, población, comportamiento y ecología todavía es muy limitada.
Las primeras observaciones mediante cámaras trampa sugieren que podría presentar mayor actividad durante la noche, mientras que restos encontrados en materia fecal indican que pequeños roedores formarían parte de su alimentación.
Pero todavía faltan estudios para conocer aspectos básicos de su vida en estado silvestre.
La nueva clasificación tiene consecuencias que van más allá de ordenar el árbol genealógico de los felinos.
Si poblaciones que anteriormente eran consideradas parte de una especie ampliamente distribuida son en realidad varias especies diferentes y con territorios más reducidos, su situación de conservación puede ser mucho más delicada de lo que se suponía.
Los investigadores compartieron los nuevos resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para que los distintos linajes puedan ser considerados individualmente en futuras evaluaciones.
Y el lugar donde vive el tilcayo agrega otra preocupación.
Los Yungas forman una franja de bosques montañosos húmedos sobre la vertiente oriental de los Andes.
Son ambientes extraordinariamente diversos, donde la combinación de altitud, humedad y aislamiento favoreció el desarrollo de una enorme variedad de especies.
Pero estos bosques también enfrentan presiones asociadas a la deforestación, expansión de actividades agrícolas, incendios y minería.
En ese contexto, descubrir una especie nueva tiene una consecuencia inmediata: para conservarla primero habrá que determinar dónde vive, cuántos individuos existen y qué amenazas enfrenta realmente.
El hallazgo del Leopardus tilcayo resulta especialmente llamativo porque los felinos se encuentran entre los animales más estudiados y reconocibles del planeta.
Aun así, en pleno 2026, los análisis genéticos permitieron revelar una especie que permanecía oculta dentro de un grupo aparentemente conocido.
No se trataba de un animal desconocido para las personas que viven en los Yungas.
Era desconocida su identidad biológica.
Y esa diferencia recuerda algo fundamental para la conservación: todavía existen especies que la ciencia no ha identificado correctamente y ecosistemas cuya diversidad puede ser mayor de lo que sabemos.
Descubrirlas es apenas el primer paso.
El siguiente es conseguir que sigan existiendo.
Estudio científico en Current Biology — DOI
PUCRS — presentación del descubrimiento
Reuters — nueva especie de felino identificada en Bolivia
