Vaca Muerta pone el foco en un nuevo desafío: qué hacer con el agua que vuelve de los pozos

Vaca Muerta necesita agua para desarrollarse, pero el desafío no termina cuando comienza la fractura hidráulica. Parte de los fluidos vuelve a la superficie y, durante la vida productiva del pozo, también emerge agua junto con los hidrocarburos. Qué hacer con esos volúmenes —tratarlos, reutilizarlos, transportarlos o disponerlos— se está convirtiendo en una cuestión cada vez más relevante para la expansión de la actividad.

Ese será el eje de la primera edición argentina de la Produced Water Society (PWS), una organización técnica internacional especializada en la gestión del agua asociada a la industria del petróleo y el gas. El encuentro está previsto para el 15 y 16 de octubre en la ciudad de Neuquén y reunirá a operadoras, proveedores tecnológicos, especialistas y actores regulatorios.

La agenda difundida esta semana contempla más de 25 panelistas y siete paneles temáticos. Entre los asuntos previstos aparecen tratamiento y reúso, infraestructura, regulación, tecnologías y experiencias internacionales, incluida la desarrollada en la cuenca Permian de Estados Unidos.

¿Qué es el agua producida?

Conviene diferenciar conceptos.

La explotación no convencional requiere agua durante la fractura hidráulica. Después de esa operación, una parte del fluido inyectado puede regresar inicialmente a la superficie —lo que habitualmente se denomina flowback—. Durante la producción también puede emerger agua presente en la formación geológica junto con petróleo y gas.

Ese flujo es conocido como agua de producción o agua producida.

No se trata simplemente de agua que pueda liberarse nuevamente al ambiente. Su composición y características hacen necesario gestionarla mediante sistemas específicos de tratamiento, reutilización o disposición.

Precisamente, uno de los objetivos que plantea la discusión técnica es determinar cuánto de ese recurso puede volver a utilizarse dentro de las propias operaciones y qué infraestructura será necesaria para hacerlo a mayor escala. La PWS incluye entre sus áreas de trabajo tratamiento, reinyección, reutilización, manejo de salmueras, infraestructura hídrica, monitoreo digital y optimización de los sistemas.

Neuquén ya puso el reúso entre sus prioridades

La discusión llega además en un momento particular para la provincia.

En junio, mediante el Decreto 792/2026, Neuquén declaró como política pública prioritaria la promoción de la reutilización, recirculación, recuperación y aprovechamiento eficiente del agua en las actividades hidrocarburíferas no convencionales.

La medida conecta directamente con uno de los interrogantes que plantea la expansión de Vaca Muerta: si una proporción mayor del agua proveniente de las operaciones puede ser tratada y reutilizada, podría disminuir la necesidad de incorporar agua fresca en determinadas etapas del proceso.

Representantes de la PWS expusieron ese argumento ante la Comisión de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Desarrollo Sustentable de la Legislatura neuquina. Allí señalaron que una mayor reutilización podría contribuir a reducir extracciones de los ríos y, al mismo tiempo, disminuir costos operativos. Se trata de una posición planteada por los organizadores del encuentro, no de un resultado ambiental ya demostrado para toda la cuenca.

La comisión aprobó por unanimidad el despacho de un proyecto para declarar de interés legislativo la Argentina Edition de la organización.

Un problema que crece junto con Vaca Muerta

El punto central no es solamente tecnológico.

El aumento de la producción implica pensar infraestructura para transportar, almacenar, tratar, reutilizar o disponer los fluidos generados durante las operaciones. Eso involucra costos, regulación y controles ambientales, además de decisiones sobre el uso de los recursos hídricos.

Por eso la discusión sobre el agua comienza a ocupar un lugar propio dentro del debate sobre la escala futura de Vaca Muerta.

El encuentro de octubre no resolverá por sí mismo ese desafío. Sí reunirá en Neuquén una discusión que hasta hace algunos años aparecía principalmente como una cuestión operativa: cómo gestionar el agua asociada a una industria que busca producir cada vez más, sin que el crecimiento del volumen convierta su manejo en un problema ambiental y de infraestructura mayor.

Fuentes:

Produced Water Society — Argentina Edition
Legislatura del Neuquén — gestión y reúso del agua en la industria hidrocarburífera
Boletín Oficial de Neuquén — Decreto 792/2026
Agenda difundida del encuentro y ejes técnicos