Agua de retorno y residuos petroleros: la infraestructura ambiental que Vaca Muerta todavía necesita

El crecimiento de Vaca Muerta plantea un interrogante que no se resuelve con más producción: ¿qué capacidad tiene Neuquén para tratar el agua de retorno, los recortes de perforación y los demás residuos que aumentarán con la expansión de la actividad?

Pedro Brissio, licenciado en Saneamiento Ambiental y socio gerente de Grupo Confluencia, abordó ese desafío durante una entrevista en Desafío Energético. Con 18 años de experiencia empresarial en la Cuenca Neuquina, sostuvo que la provincia atraviesa una oportunidad para modificar prácticas históricas, incorporar tecnología y construir una matriz ambiental más equilibrada.

Del sumidero al reúso

El agua que regresa a la superficie después de las operaciones de fractura hidráulica puede recibir tratamiento para volver a utilizarse en la industria. También puede destinarse, bajo condiciones específicas, a proyectos de irrigación o ser enviada a pozos sumideros.

Estas alternativas fueron contempladas por el Decreto 1483/2012. Sin embargo, Brissio explicó que la inyección en sumideros fue el destino predominante durante el desarrollo de Vaca Muerta. “En estos 13, 14, 15 años que vienen de desarrollo, la mayor proporción del agua de flowback tiene como destino final el sumidero”, indicó.

En junio de 2026, el Gobierno provincial dictó el Decreto 792/2026, que declaró política pública prioritaria la reutilización, recirculación y recuperación del agua. La medida también modificó los cánones aplicados a la captación de agua para operaciones no convencionales, con el objetivo de generar incentivos para el reúso.

Brissio señaló que el cambio regulatorio ya comenzó a despertar interés entre las operadoras. “Hoy ya están evaluando, con compañías de servicio como la nuestra y otras de la cuenca, opciones para implementar pilotos a una escala ya más interesante de mercado”, afirmó.

El objetivo, sostuvo, debe ser modificar progresivamente el balance actual. “Hay que hacer una inversión grande, en un plazo quizás no tan inmediato como el tema de los recortes, pero sí para invertir este balance hídrico, es decir, que el 90% se inyecta, y armar una matriz más equilibrada de reúso de agua”, planteó.

Una deuda con los recortes de perforación

La perforación genera recortes de roca que pueden contener agua o fluidos de base oleosa. Estos últimos presentan mayor complejidad y requieren tratamientos que garanticen una disposición segura.

“Creo que es una deuda que tenemos desde el punto de vista de la gestión ambiental para cubrir la generación que da la industria”, afirmó Brissio. A su entender, los rellenos de seguridad son una alternativa posible, pero no deberían ser la única respuesta.

La provincia y las operadoras, explicó, comenzaron a analizar tecnologías diferentes de las utilizadas durante las últimas dos décadas. En este campo podría ser necesaria la incorporación de conocimiento externo, pero también existe la posibilidad de que las empresas neuquinas se asocien para compartir capacidades e inversiones.

Monitoreo remoto e inteligencia artificial

La tecnología también está modificando la detección de incidentes. Brissio contó que existen proyectos para incorporar unidades de monitoreo remoto en los yacimientos y utilizar inteligencia artificial para reconocer situaciones ambientales.

Según explicó, algunas soluciones permiten observar un radio de hasta seis kilómetros desde un punto central. Una situación que anteriormente podía tardar entre 24 y 48 horas en ser detectada ahora puede generar un reporte durante la misma jornada laboral.

“Eso está muy bueno para la gestión ambiental porque permite trabajar de manera anticipada, reportando y tomando acción”, sostuvo. La detección temprana reduce el tiempo de respuesta, aunque no elimina el riesgo ni reemplaza los controles presenciales, los planes de contingencia y la fiscalización pública.

Proteger las áreas sensibles

Brissio aseguró que las contingencias continúan ocurriendo, pero consideró que las operadoras mejoraron su capacidad de respuesta mediante monitoreos, drones y otros sistemas de detección.

“La menor exposición es porque hay respuesta más rápida en términos de atención a las situaciones ambientales”, explicó. También advirtió que los nuevos proyectos requieren planes específicos para zonas sensibles, entre ellas el perilago de Los Barreales y Mari Menuco.

“El desafío que tenemos es establecer los planes de contingencia adecuados para los nuevos desarrollos que se vienen en las zonas de perilago, en zonas de sensibilidad ambiental”, sostuvo.

Una inversión que no puede medirse solamente en costos

El tratamiento ambiental suele ser alcanzado por la presión general para reducir costos. Brissio planteó que esa mirada resulta insuficiente frente a la magnitud de las consecuencias posibles.

“Las productoras lo tienen que ver no solamente desde el punto de vista del costo y el certificado ambiental, sino lo que puede implicar en la inversión”, advirtió. Un incidente puede provocar daños ambientales, sanciones, pérdida de licencias sociales y contingencias económicas y legales superiores al ahorro obtenido.

Aunque se mostró optimista por la articulación entre empresas, profesionales y autoridades provinciales, dejó una definición clara: “Hay que hacer una gran inversión en infraestructura para lo que es el tratamiento de residuos”.

La expansión de Vaca Muerta ofrece la posibilidad de revisar el modelo de gestión del agua y los residuos. El desafío será transformar las nuevas normas, los proyectos piloto y las tecnologías de monitoreo en un sistema capaz de responder a la escala que se proyecta para la industria.