El mito del planeta azul: la escasez del agua en la Tierra

Desde el espacio, cualquier imagen de nuestro planeta muestra que la Tierra es un planeta azul, y es que el 70% de su superficie está cubierta por agua y sólo 30% es tierra firme.

Pero en realidad el agua que se ve es una delgadísima película con respecto al tamaño del planeta; para darnos una idea si mojamos una naranja, la capa que permanece en la cáscara equivale a la toda el agua que existe en la Tierra.

El nuestro no es un planeta de agua, es apenas un planeta mojado.

No obstante lo anterior, esta poca agua es la que ha hecho posible la vida como hoy la conocemos.

La disponibilidad de agua promedio anual en el mundo es de aproximadamente 1,386 millones de km3, de estos el 97.5% es agua salada, el 2.5%, es decir 35 millones de km3, es agua dulce y de ésta casi el 70% no está disponible para consumo humano debido a que se encuentra en forma de glaciares, nieve o hielo.

Del agua que técnicamente está disponible para consumo humano, sólo una pequeña porción se encuentra en lagos, ríos, humedad del suelo y depósitos subterráneos relativamente poco profundos, cuya renovación es producto de la infiltración. Mucha de esta agua teóricamente utilizable se encuentra lejos de las zonas pobladas, lo cual dificulta o vuelve imposible su utilización efectiva. Se estima que solamente el 0.77% se encuentra como agua dulce accesible al ser humano.

Algunas cifras relevantes

Las aguas subterráneas abastecen de agua potable por lo menos al 50% de la población mundial y representan el 43% de toda el agua utilizada para el riego.

2,500 millones de personas dependen exclusivamente de los recursos de aguas subterráneas para satisfacer sus necesidades básicas diarias de agua.

Se estima que el 20% de los acuíferos mundiales está siendo sobreexplotado, lo que tendrá consecuencias graves, como el hundimiento del suelo y la intrusión de agua salina.

La disponibilidad de agua enfrenta presiones por contaminación. Se espera que la eutrofización de las aguas superficiales y las zonas costeras aumente en casi todas partes hasta 2030. A nivel mundial, el número de lagos con algas nocivas aumentará por lo menos un 20% hasta 2050.

Usos del agua

A nivel mundial, la proporción de extracción de agua es aproximadamente 69% agropecuaria, 19 % industrial y 12% municipal. Este cálculo está dado a partir de la extracción total global para cada uso; y está fuertemente influenciado por unos pocos países que tienen una extracción de agua muy alta, en comparación con otros.  Por otro lado, cuando se calculan las proporciones de agua extraída por uso para cada país, y se elabora el promedio global,  se demuestra que “para un país dado” la proporción de extracción  es de 59%, 23% y 18 %, respectivamente.

La siguiente gráfica muestra el crecimiento en la extracción del agua por uso en el último siglo.

En el último siglo la población mundial se incrementó 4.4 veces, mientras que la extracción de agua aumentó 7.3 veces en el mismo periodo; la extracción aumentó 1.7 veces más rápido que la población mundial. Sin embargo, como puede verse en el siguiente gráfico mientras la población mundial continua creciendo exponencialmente, el incremento en la extracción de agua se ha frenado en las últimas décadas.

Como puede observarse el mayor aumento en la extracción de agua tuvo lugar entre 1950 y 1960, período que corresponde con la implantación del modelo industrializador de desarrollo, impulsado después de la segunda guerra mundial.

Uso agrícola del agua

La agricultura, especialmente la agricultura de riego, es por mucho el sector con mayor extracción y uso consuntivo de agua a nivel mundial. De acuerdo con estimaciones de la FAO en el 2011, el sector agrícola usó el 70% de la extracción total.

La presión que ejerce el riego sobre el recurso agua en una región, depende de varios aspectos fundamentales:

• La disponibilidad de agua natural, en dónde el clima el tipo del suelo y el relieve juegan un papel preponderante .
• Las necesidades hídricas de los diferentes cultivos, que dependen directamente sus requerimiento fisiológicos.
• Las prácticas y tecnologías utilizadas para el riego.

Para evaluar el impacto del riego sobre los recursos hídricos, es necesario tener una estimación del agua que efectivamente se extrae para el riego, es decir, el agua extraída de ríos, lagos y acuíferos para destinarla al riego. Generalmente esta extracción es mayor a las necesidades netas de un cultivo, debido al agua que se durante su distribución y aplicación.

El riego es fundamental para la alimentación mundial. De acuerdo con estimaciones de la FAO en el 2011, de la superficie cultivada, sólo el 19% tenía infraestructura de riego, sin embargo producía más del 40% de los cultivos del mundo. En los últimos años la agricultura ha utilizado mayor cantidad de agroquímicos, que han derivado en la contaminación de suelos y acuíferos.

Aunque para algunos países se cuenta con cifras sobre la extracción de agua para riego, estas estimaciones son complejas por la ausencia de esquemas de medición directa, y debido a la complejidad de los métodos de evaluación. Por lo anterior, estos valores no siempre están disponibles a nivel nacional.

Uso industrial

La industria es uno de los principales motores de crecimiento y desarrollo económico. A nivel mundial alrededor del 19% del agua extraída se emplea en la industria. De esta cantidad, más de la mitad se utiliza en las centrales termoeléctricas para sus procesos de enfriamiento. Entre los mayores consumidores del agua bajo este rubro, se encuentran las plantas petroleras, las industrias metálica, papelera, maderera, procesamiento de alimentos y manufacturera. Se estima que la demanda global de agua para la industria manufacturera se incrementará 400% del 2000 al 2050, centrada en economías emergentes.

Generación eléctrica

La electricidad desempeña un papel clave en la reducción de la pobreza, el fomento de las actividades económicas y la mejora de la calidad de vida, salud y oportunidades de educación, especialmente en mujeres y niños.

La Agencia Internacional de Energía (IEA por sus siglas en inglés), considera que prácticamente se ha duplicado la generación de energía en el periodo de 1973 a 2012 (último año disponible de la fuente), pasando de 6 106 a 13 371 millones de toneladas de equivalente en petróleo (IEA 2014a).

El agua tiene un vínculo significativo con la energía, pues por un lado se emplea energía para el abasto y tratamiento de agua, y por otro lado el agua interviene virtualmente en todas las fases de generación de energía.

Se estima que la electricidad representa del 5 al 30% del costo total de operación de los servicios de agua y saneamiento, y en algunos países como la India y Bangladesh puede llegar al 40% .

En la producción de combustibles se utiliza en la extracción de combustibles fósiles, el cultivo de biocombustibles y en el procesamiento y refinación. Es empleada en la generación de vapor y el enfriamiento de las centrales térmicas (combustibles fósiles, bioenergía, geotérmicas, nucleares y algunos tipos de centrales solares), que representan más del 90% de la generación de energía mundial.

Genera el 2.4% de la energía mundial a través del agua contenida en presas mediante centrales hidroeléctricas. En este sentido la generación de energía es un uso que tiene impactos potenciales en la cantidad y calidad del agua disponible.

Conoce algunos aspectos sobre el agua en el mundo

Cataratas el Ángel. El Salto Alto, en las Cataratas del Ángel, en Venezuela, es la caída de agua más alta conocida. Es más de 20 veces más alta que el Niágara.

Condensación. Si todo el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra se condensara al mismo tiempo en agua líquida, habría bastante agua para cubrir los Estados Unidos, incluyendo Alaska y Hawaii, con una capa líquida de 7.6 metros de profundidad.

Río. La competencia por los derechos sobre el agua ha provocado violentos conflictos. Es natural que la palabra rivalidad provenga del latín rivus, que quiere decir río. 

Lago rosa. En Senegal hay un singular lago de color rosa brillante. Su agua es altamente salina y en ella sólo sobreviven un tipo de bacterias que le dan su color característico. El lago rosa, conocido localmente como Lac Retba, se encuentra al norte de la península senegalesa de Cabo Verde, al noreste del país africano. 

Los sentidos. Los seres humanos no pueden oler ni paladear sustancias que no sean solubles. En una lengua seca, el azúcar no tiene sabor. En una nariz seca, el olor de una flor no sería notado. Cualquier cosa, para ser olida, debe flotar en el aire. 

Árboles. Un roble de dimensiones considerables despide, durante la temporada típica de crecimiento, 105,989 litros de humedad. 

Glaciares.Si los 23 mil millones de km3 de hielo del mundo se fundieran al mismo tiempo, el volumen de los océanos aumentaría únicamente 1.7%, pero esto sería suficiente para que el nivel del mar se elevara alrededor de 55 metros. El edificio del Empire State quedaría bajo el agua hasta cerca del vigésimo piso. 

Olas. Según los oceanógrafos la ola más alta de todos los tiempos fue vista desde el U.S.S. Ramapo en el Océano Pacífico del 6 al 7 de febrero de 1933, durante un huracán de 109 kilómetros por hora. Se calculó que la ola medía 34 metros del seno a la cresta. 

Lagos. El lago más profundo del mundo alcanza los 1,600 metros de profundidad en algunos sitios se le conoce como lago Baikal y está en Siberia. Aunque el lago Superior abarca un área más grande 82,800 km2, en comparación con los 33,670 del Baikal, contiene menos agua. El Baikal representa el mayor volumen de agua dulce en una sola masa, en el mundo. 

Los lagos de los desiertos son cuerpos aislados: los oasis y los de las cuencas cerradas son del tipo de los bolsones. Lagos son ta los cuerpos de agua del interior del continente que se forman al aislarse una porción del océano. Así también surgieron el Caspio, el Aral y el Azov.

Fuente: agua.org.mx