Argentina LNG proyecta usar 4,8 millones de litros de agua por día del río Neuquén

El agua apareció como uno de los puntos centrales en la discusión ambiental alrededor de Argentina LNG, el megaproyecto que busca ampliar la producción y exportación del gas de Vaca Muerta.

La planta integrada de tratamiento de gas que YPF proyecta construir en las áreas Meseta Buena Esperanza I y II, en el departamento Confluencia, contará con un sistema para captar y transportar agua fresca desde el río Neuquén. La infraestructura hídrica está expresamente incluida en el Estudio de Impacto Ambiental presentado ante la Provincia.

Durante la audiencia pública realizada el 10 de septiembre en Plaza Huincul, representantes del proyecto estimaron que la instalación utilizará alrededor de 4.800 metros cúbicos de agua por día, equivalentes a 4,8 millones de litros diarios.

La cifra, por sí sola, puede parecer enorme. Para evaluar su importancia ambiental, sin embargo, hay que ponerla en contexto: cuánto representa frente al caudal disponible, qué ocurre durante períodos de menor disponibilidad hídrica, para qué procesos se utilizará el recurso y qué controles deberán acompañar la operación.

Una planta de 525 hectáreas

La instalación forma parte del desarrollo integrado de Argentina LNG y estará ubicada en las áreas Meseta Buena Esperanza I y II.

Según la documentación publicada por la Secretaría de Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén, el proyecto comprende un predio de 525 hectáreas, de las cuales se prevé construir o acondicionar unas 174,9.

La Planta Integrada de Tratamiento de Gas ocupará aproximadamente 54,9 hectáreas y el sector destinado a antorchas otras 15,4. Durante la construcción se utilizarán además alrededor de 120 hectáreas para facilidades temporales. El proyecto incluye también un camino de acceso de 2,3 kilómetros desde la Ruta Provincial 17 y el sistema de captación de agua desde el río Neuquén.

La instalación constituye la etapa neuquina de un proyecto mucho mayor. Argentina LNG apunta a desarrollar los recursos gasíferos de Vaca Muerta para producir gas natural licuado destinado a mercados internacionales. El esquema integral contempla dos unidades flotantes de licuefacción con una capacidad conjunta de hasta 12 millones de toneladas anuales, con potencial de expansión hasta 18 millones.

¿Es mucho o poco 4,8 millones de litros diarios?

Durante la audiencia, los representantes del proyecto compararon la demanda prevista con el caudal medio del río Neuquén y sostuvieron que representaría menos del 1%. También afirmaron que el impacto no alcanzaría un nivel crítico incluso en escenarios de caudales bajos.

Ese dato es importante, pero requiere una distinción: se trata de la evaluación presentada por los responsables del proyecto, no de una conclusión independiente de Neuquén Ambiental.

La discusión hídrica tampoco depende únicamente del porcentaje que representa una captación frente al caudal promedio de un río. Para evaluar su impacto deben considerarse, entre otros aspectos, las variaciones estacionales, los períodos de menor caudal, otros usos existentes y las condiciones establecidas por la autoridad competente.

La cuestión adquiere además relevancia local porque el río Neuquén forma parte del sistema hídrico utilizado en la región y de él se abastecen también poblaciones y distintas actividades productivas. Durante la audiencia, el agua fue precisamente uno de los temas planteados por los participantes.

El destino del agua también generó preguntas

La discusión no se limitó a cuánto se extraerá.

Durante la audiencia, una pobladora de la zona dedicada a actividades agrícolas y ganaderas preguntó qué ocurrirá con el agua residual generada por el proyecto y cómo se controlará el polvo producido por la actividad para evitar afectaciones sobre flora y fauna.

Son preguntas relevantes porque permiten ampliar la mirada: el análisis ambiental de una instalación industrial no termina en la cantidad de agua que ingresa al sistema. También incluye su utilización dentro del proceso, el tratamiento posterior y las condiciones bajo las cuales puede reutilizarse, gestionarse o disponerse.

En este punto conviene mantener una cautela: la información pública resumida que pudimos verificar no permite establecer todavía con suficiente detalle el balance hídrico completo de la futura planta ni responder de manera independiente qué ocurrirá con cada corriente de agua residual. Por eso no corresponde completar esos vacíos con supuestos.

Desarrollo energético y disponibilidad de agua

Argentina LNG tiene una escala económica excepcional. YPF informó en agosto que el proyecto solicitó ingresar al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) por una inversión estimada de US$51.000 millones. El desarrollo involucra a YPF junto con Eni y XRG y busca transformar parte de la producción de Vaca Muerta en gas natural licuado para exportación.

Para Plaza Huincul y Cutral Co, el proyecto también genera expectativas vinculadas con empleo, proveedores, infraestructura y actividad económica. Durante la audiencia hubo expresiones de apoyo de autoridades locales, representantes gremiales y empresarios, acompañadas por pedidos para priorizar trabajadores y compañías de la región.

El desafío ambiental no consiste entonces en reducir la discusión a una elección entre producción o agua.

La pregunta más útil es otra: qué cantidad de agua requerirá efectivamente el proyecto, bajo qué condiciones podrá extraerse, cómo se comportará esa demanda frente a distintos escenarios hidrológicos y qué controles permitirán comprobar que los límites establecidos se cumplen durante la operación.

La audiencia pública fue una instancia dentro de ese proceso. Según la convocatoria oficial, tuvo carácter no vinculante y forma parte del procedimiento provincial de evaluación ambiental.

Con una infraestructura energética de esta escala avanzando en Neuquén, el agua deja de ser un dato secundario del proyecto y se convierte en una variable que deberá seguirse durante su evaluación, construcción y eventual operación.

Fuentes y enlaces originales

Estudio de Impacto Ambiental oficial – Secretaría de Ambiente de Neuquén

Sitio oficial de Argentina LNG – YPF