El “modelo Vaca Muerta” se encuentra hoy en una zona especialmente crítica: el istmo entre Mari Menuco y Los Barreales. Ese cuello geográfico no solo conecta embalses que abastecen al 75 % de la población de Neuquén, sino también comunidades Mapuche históricamente afectadas.
Contaminación08/06/2025
Redacción
Desde el fracking sin consulta previa hasta la presencia de maquinaria pesada, todo indica un riesgo ambiental extremo. El vocero Gabriel Cherqui advierte una derrota ecológica, el agotamiento del agua y un posible conflicto por su defensa, si no se prioriza la vida sobre los hidrocarburos.
Un reservorio en el ojo de la tormenta
El lago Mari Menuco, embalse artificial originado por el Complejo Hidroeléctrico Cerros Colorados, abastece hoy a 250.000 personas —el 75 % de Neuquén y Centenario, con proyecciones de extenderse a Plottier, Vista Alegre y más zonas de la meseta—. El agua viaja por un acueducto de más de 40 km hasta una planta potabilizadora gestionada por EPAS, fortalecida con inversiones cercanas a los 44.000 millones de pesos.
Sin embargo, este pulmón hídrico encierra una amenaza creciente: cientos de pozos de fracking proyectados en su entorno, incluidos más de 500 perforaciones planeadas debajo o muy cerca de los embalses. Parte de esas áreas se encuentra sobre el istmo entre Mari Menuco y Los Barreales, territorio del Lof Kaxipayiñ.
01-03-2023 - Firman relevamiento territorial de la comunidad mapuche Kaxipayiñ - Además del Fiscal General, José Gerez, en la firma del acta participaron Jorge Nahuel, Gabriel Cherqui y Gilberto Huilipán, por la comunidad y la confederación Mapuche de Neuquén; y el ministro de Turismo Sandro Badilla.
Vacíos regulatorios que amplifican el riesgo
El fracking desembarca sin consulta
Gabriel Cherqui, vocero de la comunidad Kaxipayiñ, ya denunció la ausencia de consulta previa al otorgar concesiones a YPF. “Cuando Figueroa le entrega concesiones a YPF y no hace la consulta previa … está violando el Convenio 169 de la OIT, que tiene jerarquía constitucional”. Según Cherqui, no basta con posponer el diálogo hasta que arranque la obra; “una afectación territorial no empieza cuando la máquina entra; empieza desde que se autoriza la actividad”.
Las comunidades, organizaciones sociales y ambientales se agruparon en la campaña #SalvemosElMariMenuco. Su reclamo: detener un “agresivo proyecto de fracking” bajo el riesgo de contaminar la planta potabilizadora más grande de la Patagonia.
En un resumen de lo realizado en el istmo, acusaron hostigamiento por parte de la Gendarmería y alertaron que los incidentes semanales —derrames de petróleo, sismos, explosiones— podrían tener consecuencias irreversibles en las cuencas de los lagos .
Riesgos ecológicos y sanitarios
Los peligros son múltiples: desde filtraciones de químicos cancerígenos e hidrocarburos, hasta fracturas que comprometan acuíferos y generen sismicidad inducida, afectando al embalse mismo. Además, la infraestructura de fracking sobre bases petroleras abandonadas aumenta el riesgo de desgaste y roturas bajo presiones extremas .
Este escenario recuerda otros corredores hidrocarburíferos cuya actividad provocó deterioros ambientales profundos: desde incendios en la zona de Mari Menuco y Los Barreales hasta contaminación subterránea y de suelos.
¿Qué pasa si se contamina el Mari Menuco?
Emergencia sanitaria. El cierre de la planta potabilizadora por 15 días demandaría 5,2 millones de metros cúbicos de agua embotellada (AR$ 15.000 millones) y afectaría hospitales, escuelas y 150 industrias.
Golpe al agro. 2 800 hectareas frutícolas perderían un ciclo de riego (AR$ 9 400 millones de pérdidas).
Reputación energética. Un solo incidente tipo “Gold King Mine” costó en EE.UU. US$ 500 M en remediación; Vaca Muerta aún no tiene un fondo equivalente.
Justicia territorial vs. patrón extractivo
Enfrente, el modelo neoliberal y extractivo exhibe su cara prepotente: aceleración de concesiones sin cumplir leyes provinciales o acuerdos internacionales, calculando sólo en términos de renta petrolera. Cherqui lo resume: “Pareciera que a la zona más vulnerable se la usa para los votos; después se ponen del lado empresarial…” y advierte sobre una amnesia estructural: “¿Vale más el petróleo que el agua? ¿Vale más la ganancia que la vida?”.
La Constitución provincial (artículo 53) y la ley de Consulta Previa exigen integrar a las comunidades originarias y proteger recursos naturales. Sin embargo, los decretos se publican sin ese paso clave, como el firmado por Figueroa y cuestionado por Cherqui .
Una nueva “campaña del desierto” ambiental
El vocero mapuche advierte que, si no se respeta la ley y no hay respuestas normativas y sanitarias, “va a venir una segunda Campaña del Desierto” , esta vez en formato ecológico: la pérdida del agua y el colapso de un ecosistema que abastece a cientos de miles.
Para Cherqui, se trata de una defensa de la casa común: “no estamos bloqueando una ruta, estamos resguardando nuestra casa” -la casa es el territorio, es el agua- .
Frente al colapso ambiental, camino a seguir
La crisis no puede resolverse sólo con buenas declaraciones:
Y sobre todo, desarrollar una educación pública que reconozca el valor fundamental del agua por encima de cualquier rédito petrolero.
La “Guerra del Agua” no es una metáfora: está siendo librada hoy, aquí, en la Patagonia. Y su resultado determinará si Mari Menuco será un santuario hídrico o una última víctima de un extractivismo desbocado.
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