RedacciónImaginá una sombrilla de playa, pero sumergida y apuntando hacia un coral. Eso fue lo que probó un equipo de la Universidad Nova Southeastern, en Florida (Estados Unidos). Los resultados se publicaron esta semana en la revista científica Frontiers in Marine Science.
Las estructuras son simples: caños con una tela de nylon que flota a unos 30 centímetros sobre el coral y bloquea cerca del 60% de la luz solar. Las instalaron sobre colonias de coral cerebro en Newfound Harbor, un arrecife costero de los Cayos de Florida, durante el verano boreal de 2024. Ese año la zona atravesó el segundo estrés térmico más alto de su historia.
El resultado: los corales con sombra se blanquearon menos que los que quedaron al sol, y algunos que ya habían empezado a blanquearse recuperaron su color. Además, los investigadores no observaron efectos negativos en el resto del ecosistema.
"El blanqueamiento de corales causado por el calor es probablemente la mayor amenaza para los arrecifes en todo el mundo", explicó Karen Neely, investigadora y autora principal del estudio.
Los corales parecen plantas o rocas, pero son animales. Viven en sociedad con unas microalgas que se alojan en sus tejidos, les dan su color y les aportan buena parte de su alimento gracias a la fotosíntesis.
Cuando el agua se calienta demasiado durante varios días, esa sociedad se rompe y el coral expulsa a las algas. El coral queda blanco, como un esqueleto, y empieza a pasar hambre. Si el calor dura poco, puede recuperarse; si se prolonga, muere.
La sombra ayuda porque la combinación de mucha luz y agua caliente es la que más estresa a las algas. Con menos luz, el coral aguanta mejor el calor.
La prueba llega en un momento crítico. Según la NOAA (la agencia oceánica y atmosférica de Estados Unidos), el cuarto evento mundial de blanqueamiento, entre 2023 y 2025, afectó al 84% de la superficie de arrecifes de coral del planeta, en al menos 83 países y territorios. Fue el peor del que se tenga registro.
"Estamos en una era en la que los arrecifes se van a blanquear casi todos los años", advirtió Derek Manzello, coordinador del programa Coral Reef Watch de la NOAA.
En Florida, la ola de calor de 2023 prácticamente eliminó a los corales ramificados de muchos arrecifes. En julio de 2026, el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) volvió a documentar blanqueamiento en el mismo sitio del experimento.
Los propios autores marcan los límites:
La conclusión de fondo no cambia: la única forma de proteger a los arrecifes a gran escala es reducir las emisiones que calientan los océanos. Mientras tanto, herramientas como esta pueden ganar tiempo para salvar a los corales que mejor resisten el calor y usarlos en la restauración.
En el Mar Argentino no hay arrecifes tropicales como los de Florida o Australia, pero sí corales de aguas frías, por ejemplo en el área marina protegida Namuncurá – Banco Burdwood. El calentamiento y las olas de calor marinas también son una amenaza para la vida en nuestras costas.
