El censo de elefantes marinos en Península Valdés que WCS Argentina planea realizar en 2026 es la primera evaluación completa de la población desde el desastre sanitario que arrasó con casi todas las crías de la especie en 2023. La organización solicitó públicamente el apoyo de las autoridades de Chubut y de propietarios de campos privados para acceder a los más de 300 kilómetros de costa que la especie utiliza para reproducirse.
La población de elefante marino del sur (Mirounga leonina) en la costa chubutense es la única colonia reproductiva continental y de latitud templada de la especie a nivel global. Cada primavera y verano, miles de individuos regresan a estas playas para reproducirse y mudar la piel, períodos en los que permanecen en tierra mientras ayunan.
El último censo completo, realizado en 2022, había mostrado una población en crecimiento sostenido con un aumento del 1% anual y un estimado de 18.000 crías nacidas esa temporada. Pero un año después, la epidemia de influenza aviar H5N1 provocó la muerte del 97% de las crías nacidas, además de afectar a un número aún no determinado de adultos, según informó Mongabay Latam.
Desde 2023, investigadores realizaron conteos parciales en distintos sectores de la costa para evaluar el impacto de la enfermedad y detectar posibles nuevos brotes. Los resultados continúan mostrando una marcada disminución en el número de individuos respecto al período previo a la epidemia.
“La gripe aviar puso en evidencia la fragilidad de la vida silvestre, impactando dramáticamente en una población que se encontraba saludable”, señaló Julieta Campagna, coordinadora de conservación del paisaje Valdés de WCS Argentina, en declaraciones reproducidas por Mongabay Latam. La información recopilada durante los últimos años fue determinante para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reclasificara a la especie como Vulnerable a nivel mundial en abril de 2026.
La colonia de Península Valdés no solo tiene importancia ecológica como indicador de la salud del ecosistema marino patagónico, sino que también representa uno de los principales atractivos turísticos de la región. El censo previsto para la primavera de 2026 será clave para dimensionar la magnitud real del colapso poblacional y diseñar estrategias de conservación basadas en datos concretos.
